Le 26 octobre 1795, l'institution du Directoire

Le Directoire fut institué le 4 Brumaire an IV (26 octobre 1795). Ce gouvernement resta en place jusqu'au coup d'Etat du 18 Brumaire an VIII (9 novembre 1799), qui marqua le début du Consulat. Fruit de la Constitution bourgeoise de l'an III votée par la Convention, le Directoire conserva le régime républicain de 1792 mais supprima le suffrage universel au profit d'un suffrage censitaire. Pour éviter une dictature d'assemblée, le pouvoir législatif fut partagé entre le Conseil des Cinq-Cents et celui des Anciens: le premier avait l'initiative des lois qui devaient être votées par le second pour être promulguées. Le pouvoir exécutif fut confié à un Directoire de cinq membres, élus par les conseils législatifs. Le Directoire, en poursuivant une politique antijacobine, revenait peu à peu au libéralisme. Bénéficiant du calme religieux, le gouvernement fit un effort considérable pour l'enseignement public. Mais, d'une manière générale, ce régime fonctionna mal, à cause du renouvellement trop fréquent de ses membres, entraînant corruption, instabilité et changement presque annuel de majorité. Cette période fut jalonnée par une série de coups d'Etat, excluant du pouvoir tour à tour les royalistes et les néo-Jacobins. A l'extérieur, après plusieurs défaites (campagnes d'Irlande et d'Egypte), les victoires de Masséna à Zurich et de Hoche en Hollande restaurèrent le prestige de l'armée. C'est à elle que fit appel la bourgeoisie d'affaires et Bonaparte, de retour d'Egypte, arrivait à point nommé..